Biologen unterteilen die Lebewesen in verschiedene Klassen. Diese Klassifikation, auch "Taxonomie" oder "Systematik", geht zurück auf den schwedischen Arzt und Biologen Carl von Linné (1707-1778). Das von ihm begründete Klassifikationssystem wurde weiter entwickelt und bis heute beibehalten.

Das Klassifikationssystem besteht aus hierarchischen Kategorien. Lebewesen werden zunächst eingeteilt als dem Pflanzenreich (Botanik) oder dem Tierreich (Zoologie) zugehörig. Beide Reiche sind unterteilt in Stämme oder Abteilungen. Die Stämme sind weiter unterteilt in Unterstämme oder Unterabteilungen. Die Klassifikation erfolgt folgendermaßen von oben nach unten:

Reich (Regnum)
Unterreich (Subregnum)
Stamm / Abteilung (Phylum / Divisio)
Unterstamm / Unterabteilung (Subphylum / Subdivisio)
Klasse (Classis)
Unterklasse (Subclassis)
Ordnung (Ordo)
Unterordnung (Subordo)
Familie (Familia)
Unterfamilie (Subfamilia)
Gattung (Genus)
Art (Species)
Unterart (Rasse) (Subspecies)

Heute ist sich die Mehrheit der Biologen einig, dass es fünf (manche sprechen von sechs) verschiedene Reiche gibt. Sie sehen Pilze, Protisten (Einzeller mit Zellkern wie Amöben und manche primitiven Algen) und Prokaryonten (Einzeller ohne Zellkern wie Bakterien) als separate Reiche an. Manche unterteilen Bakterien weiter in Eubakterien und Archäbakterien, was sechs Reiche ergibt, andere wiederum sprechen von drei "Superreichen" (Eubakterien, Archäbakterien und Eukaryonten). Das wichtigste dieser biologischen Reiche ist zweifellos das Tierreich. Die größte Gruppe innerhalb des Tierreiches wird aus den verschiedenen Stämmen oder Abteilungen gebildet. Bei diesen Stämmen sollte man immer im Gedächtnis behalten, dass jeder einzelne von ihnen völlig unterschiedliche physische Strukturen besitzt. Arthropoden (Insekten, Spinnen und andere Gliederfüßler) sind zum Beispiel ein eigener Stamm, und alle Tiere dieses Stammes haben dieselben physischen Basisstrukturen. Der Stamm der Chordatiere schließt alle Kreaturen ein, die eine Wirbelsäule aufweisen. Alle Tiere mit Wirbelsäule, wie Fische, Vögel, Reptilien und Säugetiere, die wir aus dem alltäglichen Leben gewöhnt sind, sind in einer Unterabteilung der Chordatiere, den Wirbeltieren zusammengefasst.

Es gibt etwa 35 verschiedene Abteilungen des Tierreichs, einschließlich der Mollusken, die wiederum Weichtiere wie Schnecken und Kraken umfassen, oder die Nematoden, zu denen Fadenwürmer gehören. Unterhalb der Kategorie des Stammes besitzen die Lebewesen einen ähnlichen Körperaufbau, die Stämme hingegen sind völlig verschieden voneinander.

Nach dieser Einführung in das biologische Klassifikationssystem lassen Sie uns nun die Frage betrachten, wie und wann diese Stämme auf der Erde aufgetaucht sind.