Als Darwins Der Ursprung der Arten 1859 veröffentlicht wurde, glaubte man, er habe eine Theorie vorgestellt, die die außergewöhnliche Artenvielfalt des Lebens erklären könne. Er hatte beobachtet, dass es verschiedene Variationen innerhalb derselben Art gibt. Zum Beispiel sah er sich zahlreiche Tierschauen in England an und nahm die vielen verschiedenen Züchtungen von Kühen zur Kenntnis. Die Viehzüchter paarten ausgewählte Tiere miteinander und züchteten neue Rassen auf diese Weise. Von diesem Punkt ausgehend kam er zu der Logik, "dass Lebewesen auf natürliche Art Variationen ihrer selbst hervorbringen können", was für ihn bedeutete, vor sehr langer Zeit könnten alle Lebewesen einen gemeinsamen Vorfahren gehabt haben.

Darwins Annahme über den Ursprung der Arten konnte jedoch gerade diesen Ursprung in Wahrheit nicht überhaupt nicht erklären. Dank der Entwicklung der Wissenschaft der Genetik weiß man heute, dass ein Anstieg der Zahl der Variationen einer Art niemals zum Auftauchen einer anderen, neuen Art führen kann. Was Darwin für Evolution hielt, war tatsächlich Variation.